Prvi BMW M3 bio je zasnovan na E30 3 seriji i trebao je biti specijalni homologacijski sustav koji zadovoljava pravila Deutsche Tourenwagen Meisterschaf i Touring grupe A , koja su zahtijevala ukupno 5.000 automobila. Javnosti je predstavljen na salonu automobila u Frankfurtu 1985. godine , a započeo je s proizvodnjom od ožujka 1986. do lipnja 1991.E30 M3 uglavnom se proizvodio u izvedbi coupé karoserije, ali u ograničenim količinama kabrioleta također su proizvedeni.
Prednji razdjelnik, stražnji pregača, prag ploče, kao i promjene na tijelu u području stražnjeg prozora ( C-nosača ) i bootlid poboljšana aerodinamika. Iz aerodinamičkih razloga stražnje je staklo izravnano, a vrata prtljažnika izrađena su od lagane plastike ojačane staklom, podignuta za približno 40 mm radi boljeg protoka zraka. Promjene u stražnjem području rezultirale su nižim silama podizanja i boljom ravnomjernom stabilnošću. Uz to, vjetrobransko staklo bilo je zalijepljeno - ne, kao kod ostalih modela E30, uokvireno gumom za prozore i cjevovodima. Kao rezultat, M3 je postigao relativno nizak koeficijent otpora od C d = 0,33 umjesto Cd = 0,38 kao u standardnoj seriji 3. Jedine vanjske karoserije koje su uobičajene serije 3 i M3 dijelili bili su poklopac motora, krovni pokrov, krovni otvor i unutarnje obloge vrata.
Kočničke čeljusti , rotori i cilindar su jedinstveni za M3 model.
Mjenjač je bio Getrag 265 5-stupanjski ručni. Europski su modeli opremljeni verzijom dogleg s bliskim omjerima i omjerom 1: 1 za petu brzinu. Sjevernoamerički modeli koristili su tradicionalni uzorak prebacivanja i imali su širi razmak zupčanika s pretjeranom petom brzinom. Kvačilo tipa ograničen klizanja diferencijal je standardna oprema.
Godine 2004. Sports Car International imenovao je E30 M3 brojem šest na popisu najboljih sportskih automobila 1980-ih . 2007. godine Automobile Magazine uvrstio je E30 M3 u svojih "5 najvećih automobila svih vremena" u okviru svojih 25 najvećih automobila svih vremena.
E30 M3 koristio je četverocilindrični motor BMW S14 , visokookretni DOHC dizajn s glavom usko zasnovanom na onoj od šestocilindričnog motora BMW S38 i blokom četverocilindričnog motora BMW M10 s crvenom linijom od 7.250 o / min .U zemljama u kojima se M3 prodavao s katalizatorom , početne verzije imale su snagu od 143 kW (195 KS; 192 KS) i imale su najveću brzinu od 235 km / h (146 mph). U zemljama u kojima nije ugrađen katalitički pretvarač, motor je imao snagu od 147 kW (200 KS; 197 KS).
U rujnu 1989. europski M3 nadograđeni su na 158 kW (215 KS; 212 KS) (kao što je predstavljeno na modelu Ravaglia posebno izdanje), povećavajući maksimalnu brzinu na 240 km / h (149 mph).